Кай и Герда, брат и сестра. У них есть свой садик под крышей, где они разводят розы. Однажды, сидя у окна и любуясь падающим снегом, Кай спрашивает у бабушки: снежинки – словно белые пчелки, а есть ли у них своя царица, как у обычных пчел? Да, отвечает бабушка, это Снежная королева; она летает над городами на черном облаке, от ее взгляда леденеют окна.

Проходит некоторое время, наступает лето; Кай с Гердой сидят в своем садике среди роз – и тут в глаз ему попадает осколок дьявольского зеркала. Сердце его становится черствым, «ледяным»: он смеется над бабушкой, издевается над Гердой, красота цветов его больше не трогает, но он восхищается снежинками с их математически идеальными формами. Неожиданно появляется та самая Снежная королева и забирает с собой Кая к себе во дворец, а Герда отправляется в путь, чтобы спасти своего брата. По дороге она встречает чародейку, принца и принцессу и маленькую разбойницу, но несмотря на все препятствия, она находит Кая...